The National Physical Laboratory (NPL)

	Dr Nigel Fox avec le coeur du satellite de calibration TRUTHS.

Le défi du changement climatique exige une coordination et une coopération sans précédent, tant à l’échelle nationale qu’internationale. Il appelle à des technologies et des solutions inédites pour résoudre des problèmes déjà anciens. Il nécessite également des mesures toujours plus précises de l’activité humaine et de son impact sur le climat et l’environnement, et passe notamment par l’établissement de techniques et de normes de mesure reconnues. Ces outils favoriseront l’adoption de stratégies d’atténuation et d’adaptation basées sur la coopération et leur confèreront la crédibilité nécessaire pour s’assurer d’un soutien étendu. Fort des investissements consentis par le Royaume-Uni, le « National Physical Laboratory » (NPL) s’affirme sur le plan national et international comme une précieuse ressource de recherche et de développement dans ce domaine. Le NPL est notamment chargé d’informer le développement des politiques et d’appuyer la mise en oeuvre des réglementations et de la surveillance.

L’adoption de sciences de la mesure et de normes de pointe est essentielle pour encourager le développement de technologies pauvres en carbone novatrices et veiller à ce que les nouveaux produits procurent les avantages voulus et indispensables. Par ses travaux, le NPL contribue déjà de manière conséquente à des domaines aussi divers que les nouveaux matériaux éconergétiques pour les secteurs du bâtiment et des transports, les piles à combustible, la photovoltaïque, le charbon propre, l’énergie nucléaire, les éoliennes et les technologies d’éclairage pauvres en carbone. Ces mesures et ces normes joueront à l’avenir un rôle de plus en plus important dans l’établissement du prix du carbone et la validation des données du changement climatique.

Faciliter l’établissement du prix du carbone

La fixation du prix des émissions de carbone par le biais de taxes ou d’échanges est largement considérée comme l’un des piliers de la stratégie mondiale d’atténuation du changement climatique. Le prix du carbone devra cependant reposer sur une structure-cadre à la fois stable, homogène et internationalement reconnue de mesure et de suivi du CO2 et des autres gaz à effet de serre, si l’on veut gagner la confiance des Etats et des entreprises. Sans une telle structure, tout système d’établissement du prix du carbone risque de perdre sa crédibilité et son soutien.

Le NPL s’est forgé une expertise reconnue en matière de surveillance des émissions et est parfaitement placé pour jouer un rôle central dans le développement de normes internationales reconnues d’évaluation, de mesure et de vérification des émissions et de la séquestration de CO2. Depuis de nombreuses années, le NPL joue un rôle important dans le domaine de la mesure des émissions industrielles, qu’il s’agisse de l’amélioration des techniques de mesure sur le terrain ou du développement de normes destinées aux programmes de surveillance et d’échange. Le NPL travaille en collaboration étroite avec les associations professionnelles et les organismes de réglementation à l’élaboration de normes de performance pour le programme MCERTS (Monitoring Certification Scheme) de l’Agence nationale de l’environnement du Royaume-Uni. Ce programme-cadre d’assurance qualité doit permettre à l’industrie britannique de se conformer aux directives sur les émissions européennes Le NPL a également développé des technologies de détection et de mesure pour les émissions en vrac et les émissions fugitives plus difficiles à capter. On citera notamment le système DIAL (Differential Absorption Lidar), conçu pour identifier à distance et en 3D les concentrations de composés dans l’atmosphère. Le NPL travaille actuellement avec les autorités américaines afin d’évaluer l’utilisation du système DIAL et d’autres techniques optiques pour améliorer la quantification des émissions fugitives.

La connaissance précise du phénomène de séquestration du carbone à partir de piégeages naturels et artificiels représente un autre élément crucial de toute stratégie d’atténuation à long terme. Le NPL développe des techniques et des normes afin d’étayer cette approche par le biais de mesures entièrement traçables et internationalement reconnues et fournit des instruments conçus pour améliorer la précision des études au sol, dans l’air et dans l’espace de ces piégeages.

Valider les données du changement climatique

Bien qu’il ne fasse aujourd’hui plus de doute que notre climat est en train de changer, l’impact et les causes de ce changement , ainsi que les stratégies d’atténuation, donnent toujours lieu à des débats animés. Ces questions ne pourront être cependant résolues que si l’on dispose de données climatiques de qualité. La confiance accrue vis-à-vis de telles informations permettra de réduire les risques économiques et facilitera un vaste consensus international autour des politiques d’atténuation et d’adaptation.

L’existence de données de mesure validées et précises, tant à l’échelle locale que mondiale, revêt à ce titre une importance critique. Ces mesures locales sont indispensables pour les études de sensibilité spécifiques et la validation des mesures globales cruciales, uniquement réalisables depuis l’espace. Ces mesures visent dans de nombreux cas à détecter les changements infimes sur de longues périodes de temps. La qualité et la fiabilité de ces données sont largement incertaines, et les variations entre les différences sources de données sont beaucoup plus importantes qu’on ne le prétend, et certainement beaucoup moins précises que ne le souhaiteraient des organismes, tels que le comité GCOS (Global Climate Observing System) de l’ONU.

Le NPL montre aujourd’hui l’exemple au sein de la communauté internationale d’observation de la Terre et prend des mesures concrètes afin de développer les outils techniques et procéduraux qui permettront de mieux exploiter ces données, aux côtés d’autres organismes tels que l’ESA (Agence spatiale européenne) et le CEOS (Comité sur les satellites d’observation terrestre), sous l’égide du GEO (Groupe sur l’observation de la Terre). Le NPL a en outre proposé le lancement d’une mission d’étalonnage satellite dédiée, baptisée TRUTHS : ce laboratoire d’étalonnage dans l’espace devrait améliorer par un facteur de dix la précision des principales données climatiques. Une telle mission pourrait exister indépendamment ou s’inscrire dans le cadre d’une constellation d’étalonnage climatique, telle que le projet CLARREO (Climate Absolute Radiance and Refractivity Observatory), où elle servirait de référence pour la partie solaire réfléchie du spectre électromagnétique.

W: www.npl.co.uk